第1章 第一章章台街

茟奴是在一片野菜地里被捡到的。

        春雨过后，漫山遍野钻出细幼的嫩绿，几日便莹莹翠翠。每逢这个时节，吴城郊村的男女老少都纷纷上山挖采野菜。乡下农人携锄挎篮，嘴里哼唱着古朴歌谣。

        “采采芣苢，薄言采之。”

        “爰采葑矣？沬之东矣。”

        “谁谓荼苦，其甘如荠。”

        歌里唱的荠菜和芜菁是平民百姓最爱的春日鲜嫩，山脚下有好大一片，许多人都停留在此采摘，而村妇平娘却径自往更远处走去。

        “南山有台，北山有莱。”

        “南山有桑，北山有杨。”

        ……

        她也唱着歌，歌里的“莱”就是藜，也称茟，是一种可入药的野菜，不过乡下人一般叫它灰菜。初春时候的灰菜嫩叶最宜食用，一旦开花就会变老，而平娘就好这一口，她知晓有个地方每年都长满灰菜，于是找了过去。

        只是今年运气不好，这里像是有人来过，把满地的野菜杂草踩得乱七八糟，平娘有些气馁，但还是拨开草叶继续寻找，意料之外的是，她居然发现野草深处藏着一个襁褓，里面还裹着婴儿。

        平娘赶紧把襁褓抱起来看了看，确认了婴儿还活着，而且是个女孩儿。她顿时也不挖灰菜了，抱着女婴急匆匆回了家。

        平娘的男人叫章大关，是个普通的庄稼汉，二人成婚五年都没有生养一男半女，于是夫妻俩决定留下这个弃婴。既然是在采灰菜的时候捡到的，便起了名字叫“阿茟”。

        他们把阿茟当亲生女儿养育，乡下人贫苦谈不上娇养，但也算疼爱有加。也许是好人有好报，在阿茟三岁的时候，养母平娘竟然怀上了身孕，后来生了个男孩，取名章良。

        只是章良有天疾，自打出娘胎就体弱多病，父母费心劳力地为他请医买药，但这样的病医治起来等同于无底洞，很快就掏空了家底，渐渐捉襟见肘。走投无路之际，章大关铤而走险，竟然去城里帮人偷贩私盐。初始只是一解燃眉之急的权宜之计，但入行容易出行难，章大关陷入这项营生无法脱身。俗话说常在河边走哪儿能不湿鞋，贩卖私盐是个把脑袋别在裤腰上的活计，终于，在阿茟八岁的时候，章大关死于非命。

        这些年他赚的钱几乎都贴在了看病买药上，家里压根没存下几个铜板，待到丧事办完，牙婆便找上了门来，想买走阿茟。

        平娘自然不肯，可这个节骨眼儿上章良又病了，屋漏偏逢连夜雨，孤儿寡母几乎是走投无路。阿茟从小就知道自己是被捡来的，她那时已经有些懂事了，于是主动提出愿意跟牙婆走。

        平娘抱着阿茟失声痛哭，手心手背都是肉，可现在她必须舍弃一个来保全另一个。

        “阿娘，”阿茟也哭，但她还不忘安慰养母，“好好照顾阿弟，我有空就回来看你们。”

        平娘拉着她的手，依依不舍地承诺：“我会赎你回家的！阿茟你要好好的啊……”

        阿茟点头说好，随即跟着牙婆离开了村子，头一次进了吴城。

        她在路上对牙婆说道：“婆婆，您把我卖个好点的地方吧，最好是能多些钱的，这样我就可以给阿弟买药了。”

        牙婆听她这般说，又好好打量了这个小小美人胚子一番，见她着实乖巧温顺，不由得生出几分恻隐之心。

        “可怜见的，有个地方倒是来钱多，只是……”

        阿茟连忙点头：“我愿意去的！”

        牙婆入行多年早已练就铁石心肠，此时却觉得惋惜，叹息道：“苦命的孩子，愿你将来早遇良人。”

        吴城正是会稽郡首府所在地，乃是扬州部最大的城池，这里有一条闻名遐迩的章台街，可谓无人不知无人不晓。只因此地尽是楚馆娼楼，是天下男人的销金窟和脂粉乡。

        八岁的阿茟尚且不懂何为良人，却已坠入章台，成了风尘儿女。

        春去春又来，郊外野菜生长了一拨又一拨，光阴数载，阿茟已经满了十五岁。这些年她在章台街过得不好也不坏，说不坏是因为在这里衣食无忧，她初入柳花院时尚且年幼，只能先做个使唤丫头，帮着歌姬妓娘跑腿传话，谈不上劳累，偶尔还能得些赏钱，她都尽数攒了起来，托人带回家去给平娘买药。

        说她不好，是因为只要卖身入了章台，便一辈子都是贱籍，即便将来赎身出去，也难有良好归宿。阿茟长到十一二岁的时候就不再当跑腿丫头，鸨母专门让她去伺候花魁娘子，要她学些服侍男人的本事，又请来女先生教她识字弹琴，大有悉心栽培的架势。同时还给她改了名字，唤作茟奴。

        从此她便不再是乡下来的野丫头阿茟，而是章台街随君采撷的娇奴儿。

        如此教养了两年多，按照章台街的规矩，茟奴十四岁就该梳拢接客，只是她迟迟不来天葵，鸨母担心冒然破瓜于她不利，搞不好花出去的真金白银还没赚回来，这棵摇钱树就折了，岂非好大一桩亏本生意？再说章台街也不是没有这样的先例，妓子幼嫩，偏偏碰上野蛮恩客，最后闹出了人命。

        于是茟奴被继续“金屋藏娇”，鸨母是个精明的生意人，颇懂得奇货可居的道理，一边继续请人教养茟奴，一边对外放出风声，说自己手里有个极品绝色的娇软美人。如此遮遮掩掩神神秘秘，倒把一众风流客的好奇心勾了起来，千金奉上求见美人一面。

        但客人十次求见鸨母有九次都推脱的，偶尔那么一两次才让她出来打个照面，弹支曲子。茟奴不负众望，果真出落得楚楚动人，眉娇眼媚，惊鸿一瞥令人魂牵梦萦。待到豪客想要一亲芳泽，鸨母便赶紧把茟奴唤走藏起，只留下令人想入非非的脂粉香。这样犹抱琵琶半遮面的风情最为动人，众口相传，茟奴一时声名鹊起，想做她入幕之宾的男人犹如过江之鲫。

        鸨母倒不担心长此以往，茟奴会生出不该有的心思，一来她从小便温顺听话，胆子也小。二来她家里又是那种情况，母亲老迈幼弟多病，两张嗷嗷待哺的嘴都要靠她接济，只要拿捏住他们，就等于捏住了茟奴的命脉。

        如今茟奴已来了葵水，声势也营造得差不多了，再拖下去难免有拿乔吊胃口的嫌疑，于是鸨母盘算着就在近日挑选个出手大方的豪客，把茟奴打包送上床榻。

        “茟奴！茟奴！茟奴——”

        这日还不到晌午，章台街正是清风雅静的时辰，柳花院里就响起了鸨母郑爱彩扯着嗓子喊人的声音。

        半晌无人回应，倒是闹醒了好几个花娘，一个个推开隔窗探头出来，云鬓散乱，脂粉半残。

        “姆妈，”燕歌懒倚窗台，宿醉未消地打了个哈欠，嗔怨道，“您一早上叫唤什么呢？也不怕吵着了贵客恩卿。”

        另一个下巴尖尖的花娘，唤作杨妙儿，阴阳怪气地插嘴说道：“你没听到是在喊茟奴那个小蹄子？你那一两个恩客姆妈还不放在眼里，咱们这地儿不是有只会下金蛋的鸡嘛，改明儿一张腿就挣回来了。”

        话里挑拨离间的意味太过明显，燕歌却装着没听出言外之意，反而翻了个白眼，抬起赤溜溜的胳膊关上窗户，冷冷扔下一句话。

        “阿茟家去了，日落前指定回来。”

        郑爱彩急得跺脚：“这死妮子！早不回晚不回，偏偏这时候找不着人！”

        杨妙儿一瞧鸨母这幅如临大敌的神情，心思顿时活泛，打探问道：“姆妈，可是要来什么贵客？”

        “去！少操闲心，管好你自个儿。”郑爱彩凶巴巴横她一眼，“别再让老娘逮到你接济什么老相好，否则扒了你的皮！”

        杨妙儿脸颊一白，垂眸躲闪，口气瞬间变软：“我没有……”

        “没有最好！”郑爱彩警告完她以后，又急匆匆喊来龟奴阿六令他套车出城，去郊村把茟奴接回来。

        与此同时，吴城郊村，茟奴正在家里帮着平娘烧火做饭。

        “阿茟你快放下，让我来。”平娘一把抢过茟奴手里的禾秆，把她赶离灶台，一边麻利地往灶膛里添柴禾，一边说，“别把你一身好衣裳弄脏了。”

        茟奴看了看自己身上的锦缎，又看了看平娘洗得发白的布裙，问道：“阿娘，我上次拿回来的缎子呢？怎不见你穿？”

        平娘只顾着烧火，头也不抬地说：“那么好的料子我舍不得，都收起来了。”柴烟呛人，她咳嗽几声，一个劲儿地赶茟奴，“这里呛得很，你快出去。”

        茟奴只好回了平娘的卧房，然后翻箱倒柜找了一圈，始终没发现母亲口中的那匹缎子，反倒在箱底摸出几个银锭子。母女俩长年累月地相处，她岂会猜不到平娘定是卖了缎子换做银钱，平素也不知母子俩是如何吃糠咽菜地节省嚼用，从指缝里攒下这些钱的。

        平娘一直都想着有朝一日为女儿赎身。但她不知道的是，茟奴今非昔比，早已不是那个只值几两银子的黄毛丫头，而是见一面都要花费十金的风尘娇娘。

        茟奴暗自低叹，把银锭放了回去，再把东西收拾成原样，假装什么也不知道。

        她不曾怨过平娘和阿弟，也不恨这个家。她本弃婴，若非平娘捡她回来，也许早就葬身狼腹了。爹娘对她有养育之恩，而当初家里也是迫于无奈才不得不卖掉她，如今世道艰难，人人都需要活着。茟奴觉得自己不过是活得跟其他女子不大一样罢了，怨天尤人有何用？路总是要走下去的。

        “阿姐，吃饭了。”

        “诶，就来。”

        弟弟章良来喊她，他如今已经十二岁，瞧着比同龄少年要孱弱些。茟奴走出卧房，一家三口摆上碗筷，简简单单吃一餐饭。不过这顿饭还没吃完，柳花院派来的车马就已到了门外，龟奴阿六火急火燎地催她回去。茟奴只好放下碗跟着阿六离开。

        “阿娘阿弟，我改日再回来看你们。”

        章良没说什么，只是看着茟奴，一双眼睛透着超乎年龄的成熟。而平娘则抱着个小陶罐匆匆追出门外，塞给茟奴。

        “这是今年腌的灰菜，你拿回去吃。”

        茟奴一脸欢喜：“我可想吃这个了。你们快回去吧，不用送我。”

        鸨母催得急，来接人的阿六狂甩马鞭，马儿吃痛跑得飞快，连带着车厢也颠簸不堪。茟奴一手抓着穗子借力坐稳，一手搂着陶罐，脑海中回忆着郑爱彩前几日说的挑选豪客之事，心中不免忐忑。

        尽管她没有资格对恩客挑挑拣拣，但还是暗自希望这人性子温和一些，年龄长相皆无所谓，是个普通人就好。

        正在出神之际，只听马儿嘶鸣，车身撞击发出“砰”的一声巨响。茟奴始料未及，顿时一头磕在车厢内壁上，霎时眼前阵阵发黑，手里的陶罐也飞了出去。

        “嘶……”

        她扶额好一会儿才缓过劲来，头晕目眩地去掀车帘，唤那龟奴：“六哥，怎么了？”

        撩开遮挡，落日霞晖铺射而来，茟奴眼睛不适，抬手略略遮挡。

        透过指缝，她隐约瞧见对面站着几位玄衣男子，阿六被其中一人踩住背脊压在地上，厉声叱骂：“瞎眼的东西！竟敢冲撞主公！”

        阿六趴着动弹不得，甫一张嘴却吃了满嘴的泥，只发得出呜呜声。

        那男子充耳不闻，转过头去问身旁的年轻郎君：“主公如何处置？”

        原来阿六只顾驾车赶路，经过岔路口不察另一方有人策马疾行而来，待到发现为时已晚，两人都勒马不及，于是对方的头马便撞在了马车之上，马儿倒地后抽搐了几下遂没了动静。幸好马背上的人反应迅速跳下马来，否则死的便不止是一匹马了。

        眼前这一幕让茟奴胆战心惊，对面一群男子衣着齐整精武有力，看起来很像有官阶的侍卫，来头必定不小。她怯怯抬眼想要瞧一瞧那位郎君是何方神圣，不料却正好对上他投来的目光。

        仿佛是雪山上的神明，毫无悲喜地瞥了世间众生一眼，轻描淡写，高不可攀。

        茟奴匆忙垂眸低头避开，想帮阿六求情的话都堵在了喉咙眼儿，不敢冒然开口。

        哪知这男子却昂起下巴，声音冷冽像是带着冰：“什么人？”


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