第三章 变鬼

司马灰察觉到征兆不祥，不过一直找不到源于何处，等到有所发现却为时已晚，他虽然看不到自己的脸色如何，但在火把照耀下见到其余几人的面容，不免心惊肉跳，只见每个人都是眼窝塌陷，脸颊上泛着僵尸般阴郁的暗青，料想自己也是如此。
众人相互打量了几眼，心中同样悚栗，身上汗毛齐刷刷竖了起来。先前只顾着注意周围的情况，身边之人怎么全都不知不觉地变成了这个模样？他们无不清楚，长期处在不见天日的黑暗世界中，脸色会逐渐转为苍白，但绝不至于变成这样。
此时唯一可以肯定的是，这种变化是在进入死城之后才开始出现，若不尽快逃离，恐怕都将变为地下枯骨。
众人脑中的念头一致，立即放下绳索从地面开裂处往下去，下行二十多米就到底了，并没有预想中的那么深，脚下仍是平滑齐整的巨砖，四周空旷漆黑，每隔几步，就矗立着一根粗可合抱的人形石柱。
司马灰等人仅知道大致方位，悬着心走出一程，边际处却没有出口，看置身之处的地形，似乎也是一座大殿，矿灯和火把的照明范围又减弱了许多，他们求生心切，惶急之际找不到路径，心里愈加疑惧不安，口唇干裂，呼吸一阵比一阵困难，感觉携带的背包和枪支沉重不堪，身体逐渐冰冷麻木，只想躺在地上就此不动。
众人心里清楚，稍一停留就永远都别想再起来了，奈何找不到离开死城的隧道，估计原路回去也是来不及了，可能走不到一半便会倒毙在途中，只能不断喝水补充体力，勉力支撑而行，不消片刻水壶就见底了。
高思扬突然发现手中火把变成了一团暗淡的鬼火，照在身上非但不热，反而有阵阴森迫人的鬼气，她吃了一惊，急忙撒手抛落。
司马灰不等火把落地就伸手接住，称奇道：“火把怎么会变成这样？”
二学生骇然道：“这地方好像有种不可理解的恐怖力量，它能够悄无声息地吞噬一切生命……”
罗大舌头说道：“我看你小子是夜壶嘴镶金边儿——值钱就值钱在这张嘴上了。这不就是老坟里的鬼火吗？”
胜香邻却认为二学生说得有些道理，死城中根本没有形成化石的条件，拜蛇人留在地下的枯骨多已石化，这里一定存在某些东西可以吸收活气，能在短时间内将尸骸变成化石，甚至连火把的热量都快被它吸光了。
司马灰心想不错，看面前这团鬼火的情形，吞噬活人气息的东西离此不会太远，如果能将它找出来毁掉，或许还有一线生机。
众人如同和死神赛跑，半秒钟也不敢耽搁，立即晃动火把，在漆黑的大殿中摸索搜寻，行至一处角落，就见凹洞中有若干头戴金饰的古尸，皆是俯首向下，皮肉枯槁近似树皮，面容已不可分辨，张开的大嘴里不时渗出黄水，当中环抱一株大菌，殷红如血，状如伞盖，尸口流涎，都落在顶部，根下则与这些僵尸化为了一体。
司马灰等人离得越近，越是感到窒息麻木，觉得双眼都睁不开了，看什么东西都模模糊糊。他知道这是名副其实的“尸口菌”，看其周围雾气氤氲，其实全是红头黑嘴的小虫，只有拿清水化开才能用肉眼观察到，它们像尸雾一样，由这里向四处散布，把死城中存在的活气都吸尽了。那些拜蛇人枯骨嘴里长出的蘑菇，全是由于体内吸进尸雾郁结而成，凭众人现在的装备，完全无法防范。
司马灰记得相物典籍中有段记载，据传隋唐时期，有猎户到山里狩猎，追逐羚羊误坠地洞，遇到一株成形的活芝生于洞穴之中。他识得此乃异物，摘下来就要吞吃，不料洞中有山鬼来夺，猎户拼死搏斗，终于将山鬼驱退。那时候所说的山鬼，可能就是猿猴、山魈之类有些灵性的东西，想等那活芝长成之后吃掉，谁知最后被猎户误打误撞抢到了手中。猎户赶走山鬼，急不可耐地将活芝全部吞下，身体就此暴长，只有脑袋能钻出地洞，再也动弹不得，结果活活困死在了洞中。
此事虽近乎荒诞，但也说明世上奇异之物，莫过于菌芝之属，大概这些头戴金饰的拜蛇人古尸，生前吞食过深渊里的某种罕见活芝，死后竟能从口中滴涎，使这株毒菌随灭随生，数千年不枯。
司马灰深为后怕，还好发现及时，要不然难免做了地下枯骨。他心念动得极快，示意其余几人遮住口鼻不要上前，又让罗大舌头用猎枪将那株硕大的“尸口菌”齐根轰断，其根茎伞顶落地即化为黑水，气味臭不可闻。
众人看四周薄雾未散，但火把已重新发出光热，身上麻木的感觉也缓缓平复，这才稍微放心下来，不过气血大伤，非是一时三刻所能复原，刚想坐在地上喘口气，却见那几具古尸向下沉去，原来枯菌下压着一个洞口。
司马灰用矿灯往内照去，里面似乎没有尸雾，看来雾气只能够向上移动，那些古尸是拜蛇人中地位很高的首领，死前封闭了这处洞口，往下才是山脉底部的主体隧道，估计这条地底山脉里的隧道和各个空洞，全是亿万年前熔岩运动留下的地质痕迹，规模之大，形势之奇，皆非人所能及，不能说古代拜蛇人是隧道的创造者，至多只是继承者而已。
大殿中的尸雾难以散尽，众人被迫咬紧牙关，继续下行。司马灰见二学生身单体虚，如今是爬也爬不动了，就上前拖着他走。
其余三人也在旁边相助，唯独罗大舌头向来是好事做尽，坏话说绝，眼下有气无力，也忍不住要对司马灰说：“这小样儿的顶不住了，干脆扔下他别管了，我就不信邪，没了他这臭鸡蛋，咱还不做槽子糕了？”
在罗大舌头的话语声中，众人踏着斜倒的石柱往下走，到了底部但见有许多残墙断壁，地面都是细碎的岩屑，积尘厚达数寸，先前掉到洞底的那几具拜蛇人僵尸，则是踪迹全无。
洞窟底下是座万户城郭，虽是塌毁不堪，但在尘土覆盖之下，各条甬道和屋舍起伏的轮廓，还都隐约可以辨认，仿佛到处都掩埋着拜蛇人古老的秘密，它们已经随着时间的缓慢流逝，一步步走到命运的尽头，即将湮灭在不见天日的地下。
司马灰举着火把照向四周，见这半空里没遮没拦，为什么那几具拜蛇人僵尸掉下来就突然消失不见了？他暗觉情况不妙，立即将温彻斯特1887杠杆式连发枪的枪弹推上了膛。
其余几人心中也同样恐惧不安、神情紧张，加上此刻口干唇裂，脑中似有无数小虫乱咬，五感变得非常迟钝，疲惫干渴得近乎虚脱。奈何水壶全都空了，死城里又非常干燥，一时半会儿找不到水源，就想先在隧道里找个安全的地方，喘口气歇上一阵儿，等到气血稍微恢复，然后再找水源。可情况出乎意料，深入到下层才发现仍未走出死城，想不出这鬼地方究竟有多深。
高思扬发觉身边断墙上凹凸有物，抚去表面覆盖的尘土，石壁上赫然露出许多赤膊的鬼怪浮雕，多是张牙舞爪，举止诡异，脸部都朝着一个方向，与之前见到的全然不同。她对胜香邻说：“你看看这些图案是什么意思？”
胜香邻上下打量了几眼，很快看出一些端倪。拜蛇人相信人死之后，除了得以在羽蛇神腹中转生轮回，其余皆在死后变鬼，其尸骸朽灭，幽潜重泉，终将坠入虚无，这才是真正意义上的死亡。死城最深处的洞窟，正是用来掩埋那些不得转生的尸骸，山脉底部的岩石隧道，很可能由此贯穿而过，而放置拜蛇人石碑的地点，即是这个充斥着虚无的黑洞。
司马灰见行进的方向没错，心里稍感庆幸，但众人现在的脸色难看至极，一个个嗓子眼儿都干得快冒烟了。至于隧道里有没有水还很难说，如果不能及时补充水分，不出一天就会活活渴死。他心想：这附近也该有无数拜蛇人的尸骨，可目光所及，看不到半具遗骸，断壁残垣间尽是土屑碎石，处处透着古怪，不知曾经发生过什么变故。刚才掉进来的几具僵尸，全都莫名其妙地失踪了，那些头戴金饰的拜蛇人王者，多半在生前服食过稀有的地下肉芝，数千年来尸身僵而不朽，指甲毛发仍在持续生长，弯曲的指甲像是怪物爪子，几乎能绕到它们的后背，嘴里流出的涎液，居然郁结为一株巨大的毒蘑菇，遮住了通向古城底部的暗道，着实罕见罕闻，没准会发生尸变。如今众人气枯力虚，停下来只怕是凶多吉少。
这念头刚在脑中闪过，司马灰忽然感到有水珠落在脚边，以为是地下岩层向下渗水，但同时嗅到一阵尸臭，急忙高举火把抬头往上看，就见黑暗中浮现出一张拜蛇人古尸的脸孔。它从高处自上向下倒垂，两眼犹如死鱼般向外凸出，面部皮肤近似枯树躯干，恶臭的黄水正从口中淌落。


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