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第一章 妙手空空之人


十月朔,日子一天天冷了。及至寒衣节后的半月,北燕已刮了数日白毛子。白日惨惨地曛着千里黄云,终于在飒飒的北风中,大雪下了起来。          大雪下了数日,莽原里枯干的蒿草、榛莽已折了腰。北燕边陲的镇远城孤零零地躺在白山黑水之间,宛若一盘冻僵的黑蛇有气无力地望着肃杀的北国雪景。

        城外一处土坡的草棚。一只黢黑的小手撩开毡草门挂,从草棚里挤出一个揣着土暖炉、穿着烂夹袄的小乞丐。他缩着脖子、趟着雪,爬到土坡上。约莫一二里远的地方,扎着几百个大大小小的草屋。那里炊烟袅袅,草屋间偶有人进出。

        小乞丐用眼量了一下,心里嘟囔了一句:“第四天了,草屋的数量好像仍没有增加。应该不会再有难民来了。”他旋即踱下土坡,又怨了一声,“今年的难民也太多了些。”

        大陆战火烧了上百年,北燕与蛮族和东齐在国界线上不断地交战。每每胡天飞雪的时节,牛羊冻死无算,蛮人部落便会举族入侵北燕和东齐,烧杀掠夺。富庶的东齐虽会暂时与北燕联手抗击,但对边界的北燕人可同样不会手软。为了活命,每年寒冬来时,边界线上的北燕百姓、少数放牧人便会成群结队地穿过十万大山来到镇远城避难。

        今年的难民尤其多,黑压压地驻在城外破庙周围,还将原本睡在破庙里的这个小乞丐打了出来。

        “腥臊的蛮子,一棍子舞的老子两天没爬起来,说不得去城里摸一条肥羊交月份。”小乞丐揉着右腿颠颠地走进一处林子。只一箭之地,一只又小又圆的兔子正吊在灌木尖上,晃悠着脑袋。小乞丐啧了一声:“还有点小蠢萌。”

        他将兔子从捕兔扣上解下,抬手攥着兔腿将兔子往石头上摔去。用力甚巧,只砸晕它。小乞丐把兔子揣进夹袄里然后溜出林子,拐向镇远城去。

        城门已开,门下立着一队官兵。小乞丐皱着眉,摸了摸怀里的小兔,心道:“偏爷爷倒运,寒苦天里,遇到了军狗腿子打秋风。”

        日头尚早,入城的人稀少,早有官军盯着他了。小乞丐倒不好退去,便笑嘻嘻地赢上前。走近了,心里一愣,城下的官军竟是新面孔。他脸上面不改喜色,哈着头笑吟吟地、公鸭鸣般地说:“军爷,小子怀里有一只肥兔,孝敬您的。”

        早盯着他的兵头,捏着嗓子说:“听口音不是当地人,你是北来的蛮狗....额....是难民么?”

        小乞丐忙陪笑道:“回您,小子是跟王大瘤子混饭吃的。早几年跟着叔叔来的镇远城。”

        兵头横着脸说:“什么叔叔,废话多多!你就直说自己是个北方杆子,爷便什么都知道了!”

        小乞丐蛤蟆点头、不断称是。

        兵头用刀鞘插进他的夹袄,望了眼小兔,嫌弃地说:“这样的兔孙孙,也叫肥兔!还来孝敬爷们?!”说罢用刀鞘梆梆砸了小乞丐脑袋两下。

        边上另一个兵头模样的说:“王大瘤子越发的抠搜,让他手下的货拿这鬼东西蒙咱。他自己喝花酒倒痛快,前日见他一人包了两个窑婊过夜!”

        小乞丐心里纳罕:“他们却知道王大瘤子?这群不识得哪里冒出来的军狗,难道是驻扎镇远城的燕军?燕军为何来守门,难道镇远城要打仗了。”

        他心里想着,脸上却笑不断地说:“小子早先被骚蛮子打伤了腿,未得进城来,这是俺自己的心意,跟王大瘤子无关。”

        兵头用刀鞘挑起他的脸问:“蛮狗....难民很多么?”

        “少数几百户哩!”

        两个兵头相视了一下,便说:“滚吧!”

        小乞丐得了令,转身就走,只一步屁股便被铁杵砸了一般,整个人在地上滚了两圈趴在地上。身后的官军轰然大笑。笑声里,有人嚷:“这他娘的才叫滚”!一群人听了笑地更狂了。

        小乞丐满身泥污,一瘸一拐地回头笑着走进了城。

        他浑身泥雪,街上便没人愿意靠近他。眼见几个像是带着钱的人,见他靠近都远远地躲开了。脚不停地一上午,小乞丐愣是没开张。他丧气地坐在一个木桩上,心道:“一只羊也摸不到,真真晦气!”

        日近晌午,五脏庙里在打鼓。他摸了摸怀里的小兔,耷拉着脑袋朝山货场走去,想着用小兔换点钱。镇远城枕着十万大山、缀着北海。这里毛皮、药材、海货生意繁盛,大陆每年来这里进货的生意人络绎不绝。城中的山货场,更是药农、猎户、买办们的集散地。这里生面孔多,能靠近的肥羊也多。

        在山货场栅栏口不远的街上,他抱着小兔,望着货场的征税官,正飞一般想着混进去的办法。就听得耳边有人清脆地叫着:“好漂亮的兔子!”

        小乞丐抬眼瞧去,身边杵着一个约莫7、8岁的小姑娘,正眨着大眼睛盯着自己的小兔。见她身穿貂绒对开襟短袄,披白狐毛的大氅,蹬着双小巧可爱的鹿皮靴。小乞丐心中狂喜:“好一只肥嫩肥嫩的羊啊!”

        “它怎么一动不动的,该不会死了吧。”小姑娘问,眼里失去了光彩,大有要走的意思。

        小乞丐忙道:“哪里死了去,刚才还活蹦乱跳地咬了我一口。这会饿昏了头,还喘气哩。要不你摸摸呢?”

        不由分说地,他便要将小兔塞在小姑娘手里。

        “哎~呀~你这么腌臜,莫碰我嘛。”小女孩搪着小兔不接,退了开来,仍饶有兴趣地看着小兔。

        小乞丐面露失望地抱着小兔,女孩手腕上藏在灰鼠手套里的一对金铃铛已被他解开攥到了手里。他隐约瞄见小女孩脖子上系着红绳,眼睛转了一下说:“那我把它放在地上,你蹲下瞧吧。这样就弄不脏你咯。”

        “那岂不是冻死它了?”

        “它哪里有你这身衣服金贵,莫弄脏了你才是要紧。”

        小女孩拍手笑道:“此话有理。你快放下吧,它待会死了可不好玩了。我们南楚的兔子花花的,长工打来的兔子壮如橘猫、毛还短的很。从未见过这么一小团团、毛茸茸又雪白的小兔。”

        小乞丐赶忙把兔子放在地上,小女孩蹲下来摆弄起这气若游丝的小毛球。正拨着小兔的耳朵,她突听见小乞丐公鸭鸣地喝道:“呔那小贼,莫要扔雪团,脏了小姐的衣服。”

        小女孩俏脸一抬,一团雪刚好砸进她粉嫩的脖颈里。她“呀呀呀呀”地炸了起来,不断扑棱脖子里冰凉的雪。

        小乞丐对着不远处的空气骂道:“跑得慢些,小爷打断了你的腿!”一边骂、一边帮那小姑娘扑雪。

        “你别碰我~~”小女孩慌忙里推开他。

        小乞丐讪讪地退开,女孩挂在脖子上的一块玉牌便也落入了他袖里。

        “凉死人啦!”小女孩鼓着腮、气呼呼地对他说,又不解气地踢了两脚地上的小兔,道:“都怪你~都怪你!”

        她生气的样子俏皮可爱,小乞丐看呆了,笑嘻嘻地说:“要不把它送你,给你陪罪?”

        女孩叉着小蛮腰说:“哼~我玩腻了,不稀罕了!我要你把那扔雪的人给我逮来,我要往他脖子里塞冰块!”

        小乞丐望着远处的空气,咬牙切齿地说:“得令!你且站一下,我去揪他!”

        正在跑路之际,一个肥壮的婆姨嚷天喊地地冲了过来:“哎呦~~,我的小祖宗来,你咋一个人跑这儿了。你要丢了,那老婆子可没命回南楚了!”

        小女孩甜甜地说:“刘大娘,我来看小兔兔。”

        刘大娘瞥了一眼小兔,一口浓痰啐在小乞丐脸上,叱道:“哪来的腌臜崽种,这里勾搭我们家小姐!”

        小乞丐怒道:“牝猪骂你小爷作甚!”

        刘大娘揽住小姑娘,踢出一脚,将他踢飞两米,落入雪堆里。雪上映出一个四仰八叉的人形来。她转脸和善地问小姑娘:“你还要这小兔不,乖乖?”

        小姑娘看着雪堆笑地合不拢嘴,只摇了摇头。刘大娘便踢开小兔,抱着她走远了。

        小乞丐从雪里跳出,心中震惊无比:这个婆姨身上竟带着功夫?!这一脚力度拿捏的很准,只让小爷吃痛。若她动了杀心,啧啧,不堪后想。

        他可不敢追骂过去。毕竟自己摸了这只小肥羊,心中其实甚是得意,叼起根草棒,抬脚就走。忽又瞧着地上的小兔动了一下。

        “罢了,你也是今天的大功臣,既然命大,跟我回去享福吧。”说着把已经脏兮兮的小兔又揣进怀里,往城南叫花子的草棚溜达。

        只走了一小段路,小腹里似如针扎一般疼了起来。他起初并不在意,又走了一会,肚里竟绞痛异常。小乞丐不明所以,疼的冒豆大的汗。

        “今天怎么饿成这样?!”他慌忙从内衣里摸出几个铜板,屈成一个虾米闯进一羊汤压面的棚子。他把钱扔给店家,抱起一碗热腾腾羊杂绿豆面就扒进肚里。

        孰料热汤面进去,肚子里的五脏六腑仿佛被拧碎,疼地他立即滚出了面馆,在大街上龇牙咧嘴地滚了起来,引来无数人看。

        半杯茶的功夫,疼痛又慢慢地消失了。小乞丐嘴角流着血、摸了摸头坐了起来。众人以为他诈伤要讹人,立刻散了。此时一队军马从他身边疾驰而去,他还没从刚才的疼痛里缓过神,只知道军马开往的是城门方向。

        “真要打仗了?嗐~~我都这样了,还关心这个,吃饱了撑的是!”他慢慢往前走,生怕走太快,肚子要裂开。

        “好狠的牝猪,真对你爷爷下了死手,使的是哪门妖道功夫?!得赶紧把到手的货给卖了,找个郎中看看才对。”他心里如是想。

        正四处找出货的地方,一群人把他围了起来。

        “爷爷的,今天真是倒运!”他心里骂了一句,立即被一个大汉拎到了半空,举在一张俏脸前。

        眼前正是刚才看小兔的女孩,她正被刘大娘抱着。

        “呸!臭小偷!”女孩讥道。

        那刘大娘满脸诧异,心想的是:这小腌臜怎么回事?他中了我鸳鸯夺命腿,刚才一定是没命的,这会怎么还好好的?但她也是小有名气之人,盛怒之下对一顽童下死手,说出去不大光彩,所以此时不好做声。

        小乞丐转头望见拎着自己的人,是个脸上爬道刀疤,一身趟子手打扮的高大男人,周围五六个也是同样装束的汉子,心里大叫不妙。又瞧见这群人后,有四个家丁围着一个儒雅之人,便知这是当家的。赶忙扯声哭了:

      “老爷、老爷!小子命苦,不过要饭的玩意儿。刚才碰巧捡了大小姐的金铃铛、玉佩,这不正在街上找您,想着完璧归赵的嘛~~~您老看我可怜、赏我几个铜子也好。不给的话,千万别打俺。俺娘做了娼妇,惹了一身子病,躺在家里靠小子讨点钱抓药活命~~~”

        听见他娘是有病的暗娼,那刀疤中年人吓地赶忙把他扔在了儒雅老爷的脚下。小乞丐如一条泥鳅立即抱住了老爷的腿,哇哇又哭:“可怜可怜俺吧,俺没啥手艺,全家指望着我吃饭哩!嘤嘤嘤嘤~~~”

        那刀疤男一边擦手、一边笑道:“我看你手艺很不错,妙手空空也不过如此。手套里藏着的金铃铛,都可以秒解。”

        几个家丁赶忙用脚踢小乞丐,骂道:“松开你有病的手!”

        “你老娘没亲过你的手吧,天爷啊,你这是个小毒人啊!”

        “快松开老爷的腿,你这腌臜!”

        几个人都怕染病,看似个个用力,其实没有一下真碰到小乞丐的肉。

        刀疤男望着老爷说:“钟爷,你看怎么处置这小扒手。”

        小姑娘笑着说:“不妨让他回去给我养兔子?”

        “不许胡闹,还不是你乱跑惹出来的乱子!”钟老爷怒色地说。他是南楚最大的药商,名叫钟明堂。他最得力的买办,几个月前得了伤寒,本是小病,竟不治死了。他不得已自己这次来北燕进货,碰巧女儿惹出这档子事。

        他自知小乞丐嘴里的话是胡诌八扯,让家丁停手。家丁们如蒙大赦,赶忙不动了。钟明堂略一沉吟说:“一对金铃铛若能救你过冬,或者从此有钱读书、或者买地耕农,从此不再受苦也算是功德一件。我实在不愿追究。不过我家小女的那块玉牌,乃是仙人所赠,并与我家有莫大干系,还望小哥奉还回来。”

        小乞丐见钟明堂是心软的主,当下从袖子里拿出玉牌,举了上去。

        钟明堂赶忙去接,早有家丁递过来手帕道:“老爷,小心花柳病呀。”

        钟明堂接过手帕,却仍然用手拿过了玉牌,重新挂在了小姑娘的脖子上,郑重地道:“这可是仙女送与你老祖的,可不能在你这里丢了。再丢了,你就别叫钟小样,以后改和马夫一个姓好了!”

        他女儿,钟小样笑着点了点头。

        那刀疤男一脚踏在小乞丐的背上,喝道:“金铃铛呢?!”

        钟明堂摆摆手微笑着说:“赵总镖头,且饶了这厮去吧,许金铃铛能救他的苦命罢。”

        赵总镖头松开脚道:“钟爷菩萨心肠。您不知道,这小杆子不过是个喽啰,金铃铛最后落到的是这里蛇头手上,他分不到几块碎银渣。何必便宜了他们去。”

        钟明堂常年行走大陆,自然知晓这个道理,仍和煦地说:“我们且走吧,分他多少,看他的智慧和造化了。”

        赵总镖头只好作罢,吆喝起来:“还不快滚,老爷这是赏你、可怜你!”

        话音未落,金光闪闪,一串金铃铛落在了钟明堂手上。

        小乞丐直起身来说:“小哥我自是好汉,不吃嗟来之食。各位、就此别过!”说罢头也不回地走了。

        众人皆是一愣、等他没了踪影,才都纷纷感慨起来。

        “他倒是有点骨气。”赵总镖头说

        钟明堂哈哈大笑,“我也是小觑了他。也罢,走,咱们去找个好酒楼吃饭去。这里赵总镖头最熟悉,一切又要麻烦您来推荐啦!”

        赵总镖头忙说:“天下美食,钟爷什么没有尝过。区区怎担得起推荐二字。不过这里倒有一道鲈鱼火锅,极其鲜美,钟爷可随我来。”钟明堂道:“极好极好,总镖头请。”

        众人一路欢声笑语、便要吃这鲈鱼火锅。快到一酒楼时,钟明堂忽然停住,望了望刚才被小乞丐抱住的腿,噤声无语地呆在了原地。

        他先是不停呢喃重复:“不会吧、不会吧!”然后停了一会,又抚掌大笑起来:“真是神仙,神仙呐!天意、天意,竟然是他!”

        大家不解地望着钟明堂,一个家丁小心翼翼地问:“爷,您这是怎么了。”

        钟明堂指着自己的鹿皮靴道:“好一个不吃嗟来之食。白给的不要,非要露手艺才行。刚才那小哥,偷走了我靴筒里藏着的传家宝刀!”


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