第31章 采苓

（八十二）

        机杼声声，由晨至昏，戛然而止。芸初停下手中纺纱织布的活计，起身拾掇柴火、淘米洗菜，平凡日子井然有序。

        黛山一泓，双峰拱日，金雨滴沥有声，坠入闲庭，散落土中。芭蕉叶阔，雨打其上，其旁梧桐成双。

        若有清茶半盏，亲友一人，当是如何？

        芸初怔然而立，片刻醒过神来，不由自嘲一声，心上不再挂怀。

        新菹的鲊脯埋入饭中蒸熟，佐以一盘菰笋，芸初嗅了嗅，满足地笑起来。

        门声敲响。

        芸初直起身，面露奇怪的神色：“是谁？”

        她的声音层层回荡开来。门外听到这道声音，以为屋主就在门后，笑道：“芸初姑娘，请开一开门，有事找你。”

        ＊

        集云镇，来客居。

        事情已告一段落。赑屃的嫌疑可以排除。只是，眼前云遮雾罩，盘虬错节，堪破九弟死难真相的日子，遥遥无期。待消息传回东海，母后如果坐不住，会做出些什么事呢？

        九弟遇害那日，华灯初上，何聪匆忙赶回家做饭。那时，街坊收摊最晚的几个人与何聪打过招呼，而后，巧遇赑屃与微。何聪盛情邀请两人至家中吃顿便饭，前前后后，未见异常。

        囚牛悄然动用了龙后赠予的琉璃珠。赑屃与微，他俩神色于何聪视野中清晰可见，温温和和，俱露笑意。

        扈从收到飞鸟传信，递呈囚牛。信笺上记“芸初居唐宅数月，日常躬事针缕绩纺、庖厨刀几，乐在其中，不以为苦”云云，所载甚详。

        囚牛暗唾自己卑劣。他浅叹一声，向角落阴影中的扈从道：“自今日起，她的言行不必再告知于我。但此女体质殊异，你们平日多加照看，有事来报。另有一事……武安，”他折身北向，“帮我查探，集云镇与延馨镇交界处的平丘，又叫参商峰。今年清明前后，叶微去那座山做了些什么？给你两日时间，多带些人去。”

        角落阴影里现身一人，面目黧黑，发髻严整利落，身穿巧匠倕所制的盔甲，腰间别着颛顼高阳氏剑师所铸的神兵——正是许久未曾出现的武安！他知主上心意，并不多问，低头拱手，旋即领命而去。

        囚牛转至桌前，书信一封，火漆封缄，交由一旁扈从：“传信六殿下狴犴，邀他尽快回集云镇一叙。”

        ＊

        转过清明，途经谷雨，明日遂至小满。

        春夏之交，天气变化莫测，田坎干裂少雨，稻穗干瘪，芸初准备好水桶、扁担等一应农具，预备翌日一早前去稻田蓄水。

        整理好舍务琐事，她解落襜裙，正待渴饮一碗白水，屋顶蓦地震动、抖落些许灰尘。

        芸初顿生警惕，凝神倾听屋顶上的动静，适而传来几声猫叫。

        眼神闪动，芸初悠悠笑叹道：“原来是野猫打架……”她坐下，桌上倒扣着几口干净的碗，将落了灰的茶水放到一旁，抽出口干净的大碗，重新倒了茶。茶水映照着屋顶上的动静，芸初眉眼含笑，慢慢饮尽。

        入夜，有黑影潜入户牖，翻箱倒柜，悄悄摸索至芸初床榻。

        不料，床榻上人鲤鱼打挺、翻跃而起，一个来回便叫他掣肘！

        女子使力压住他的手腕，匕首抵在他喉咙，只需稍稍往前一送，便可随即了结他的性命！

        ——明明一个纤弱女子，怎么有这般大的力气？

        面前少女蔑然轻笑：“小贼，年纪轻轻，做什么不好，要来做贼？”

        “装睡不就好了，偏出手拦我，不怕我白刀子进、红刀子出？”那贼子嗓音稚嫩年少，正处变声期而低沉粗噶。话语间，自袖中甩出一柄明晃晃的白刃，手腕轻转，割向芸初！

        “哦？”芸初偏头避开，俏皮地歪歪头，面露浅笑，“黑话倒是说得挺溜。”

        匕首被卸下，贼人完全动惮不得。他咬咬牙，不得已一个鹞子翻身，借床侧踏板，迅疾朝后飞掠。

        芸初不慌不忙，她收回手，螓首轻摇：“你武艺差劲，单凭一把未开锋的刀刃能唬得住谁？”她拍拍手，走下床榻，逼近贼人所立的地方，笑道：“反倒……我若受得惊吓，随便一喊，坊间顷刻灯火通明。就算你熟知退路，一时间也难以脱身。”

        方才浮云蔽月，不见光亮，此刻皎皎月轮从云后探出头来，清光涌入窗牖，房内瞬间大亮。

        芸初卧室窗户朝东，是支摘窗。支摘窗，唐宅普遍的窗户样式，即用竹竿、木棒等物支撑的半开型可拆卸窗户。立夏后，以绿纱糊窗，透光性极佳，近窗的地面，流泻一潭水银样的月华，清亮、柔和。

        借由月光，她能大致瞧见贼子高挺的鼻梁、脸颊的绒毛。身形虽道挺拔，看那皮肤、骨架，左右不过十六七岁。

        贼子瞥见那片白色，眸光掠过洞开的窗牖，唇畔不由浮起冷笑。骤然间，他双腿发力，拔腿就奔向东窗！

        妄想逃跑！芸初奋起直追，旋脚踢了支撑窗户的竹竿。窗户一经闭合，月光便被关在屋外，屋内复归伸手不见五指的黑暗。

        贼子略一屏息，不露声色道：“你不是屋主，屋主没有这等胆魄！你是谁？”言语未落，愤而欺身向前。

        格挡一瞬，过手几招，贼人近身不得，摔倒在地！

        “是我先问的你，不该你来问我……”“假芸初”负手而立，侧身过来，只半张侧脸沁透了半抹月光，白皙莹润，颈项延秀。她笑盈盈地睨视他，话声轻柔。

        那轻柔嗓音，传入少年耳中，就变成了极具威慑力的压迫。他站起身，脚步再难挪动半分！他的膝盖如同行将就木的老人咯咯作响，忍不住跪倒在地，楼板发出“咚”的闷响。

        “你是妖怪？！”少年匍匐在地，冷汗直冒。几瞬后，余光便扫见那神秘人鬼魅般行至他跟前，裙裾翩然。

        “道长，且慢动手！”

        床铺帷幔后疾步走出一名女子，她自黑暗步入月光下，姿仪秀美。黑檀般青丝披散肩侧，白日里的红润唇色隐隐透着苍白。她抓住匆匆披就的外衣，胡乱将衣带系好。那女子道：“他是个凡人。”

        他是个凡人——不是喝令，而是冷静的陈述。

        这后面出现的女子才是真正的芸初。那抵抗贼人的芸初，又是谁呢？

        却原来，晚饭时分，芸初接到敖霜示警，敖霜谎称自己是个道姑，有人会趁夜色对她不利，建议她躲入床帐后，由自己在外对敌。

        打斗中，芸初听到外头贼子声音，恍然一惊，大体猜到这人身份，连忙现身阻止敖霜。

        一句“凡人”叫停了敖霜动作。四海不宜干涉凡间事务，无故伤人会授人以柄。

        敖霜明白这个道理，是以，她并不会真的动手惩治地上的凡人。只是，现下芸初吐露此语，她内心不免生出些吃惊来。

        芸初面色沉沉，看到少年匍匐在地，倔强抿唇就是不说饶命之类的话。她“看着”贼子道：“我不点燃烛火。你要找什么，我不管。今日的事，我也不打算追究。”

        敖霜垂了眼睫，掩去眸中神色。

        “什么？”贼子低下头思虑，脱口道：“难不成……”他呵呵地笑，“害怕被我们报复……”

        敖霜气笑：“我为刀俎，你为鱼肉，谁该害怕？”

        少年不惧，低笑着说了句：“那又怎样？你倒是报官啊！”地上匍匐的少年嘴硬道。

        芸初笑了笑：“我不怕你，更不怕沈家帮！”

        少年听了这话，心神震动。

        “你是本地人，你的身份，我知道。我不追究，是怜悯你年少，更心疼你的家人。他们含辛茹苦地养育你，事情一旦捅破，他们如何在唐宅生活下去？老实本分的人，承受不住被人指着脊梁骨过日子。”

        贼子沉默须臾，压低声音笑道：“好！你的情我心领了。”今日技不如人，伏低做小才是正途，他心念道。

        他动了动身体，发觉仍被压制。少年恨恨抬头，心道：怎么？屋主都说放了我，这臭道姑还要多管闲事？眼神狠厉只一霎，贼子下意识脸上绽露讨好的笑意，尽管知晓前面两人可能看不清，他道：“小子定然谨记姑娘所言，请这位道长高抬贵手！”

        敖霜目光如电，伸手不见五指的黑夜也能视物如常。少年人的表情变化统统落入她的眼中。敖霜当即冷笑道：“我看你是毫无悔意！”正要动手惩治，手，被芸初抓住了……

        区区一介凡人，竟能阻止她施展术法？敖霜大为惊疑。她暗道：“果然，并非凡物……”两人对峙间，贼子慌忙跳窗逃窜！楼下巷子漆黑，杂物堆砌，有利于遮掩身形，不过片刻，贼子便越过矮墙，逃得不知去向。

        敖霜紧盯着芸初，芸初松了手。她几步并作一步，跑到窗前，敖霜探出头，往下看了看那黑漆漆的巷子，又思及背后，心念道：贼人去向，那……已经不重要了。

        敖霜反身轻笑：“我有分寸的，刚才只放出一两分力气，小惩大诫，不会伤他身体。反倒是姑娘你，今夜放他离去，若他贼心不死，你身为一个外来客，以后，麻烦难免接踵而至。”

        “多谢道长。小女身世漂泊，本就不打算在一地久居。”芸初福了福身，她折身走到桌前，芊芊素手点燃烛火。而后请敖霜落座，倒了一杯清茶。

        “你这是帮了别人，反倒苦了自己。别人不一定知晓你的情谊，也不一定会悔改。面对这等顽劣惯犯，叫他记住教训，才是最好的管教方法。”

        “多谢道长。这次，麻烦道长了。”芸初笑着敬上一杯茶。

        敖霜笑了。她不好说面前的姑娘是剔透善良呢，还是过于天真单纯。她接过茶盏，笑道：“芸初姑娘，有一点，我倍感奇怪，想请姑娘解惑，只是……可能叨扰姑娘休息时间了。”

        “今夜注定无眠，道长但问无妨。”

        “这镇子看似民风淳朴，实则暗地里隐藏着不少龌龊。我今日在客栈中见到你，见你……好像不谙世事，偏生得如此貌美，只身一人，在这镇子上如何生活得下去？”

        敖霜话说得直接，听得出关心，经此一遭，芸初自觉与敖霜亲近了几分，加上敖霜又是她的恩人，恩人的话哪有遮掩不答的？

        芸初遂坦荡道：“集云镇虽然外来客不少，但所幸乡亲淳朴，对我多加帮衬，虽不至富有，但也衣食无忧。像今晚的入室偷窃，确实我来此地的第一遭，并不常有。”

        “各地民风有异。如果姑娘你离开集云镇，人生地不熟的，如何保证在另一个地方安然度日呢？”

        清冷双眸泛起笑意，唇边笑靥展露一丝试探。

        芸初亦跟着笑了笑：“道长面貌颇似我一位故人。我见着了，倍觉心神舒朗。”

        芸初起身，略一踟蹰，转身笑道：“不瞒道长，我习得一点微末法术，比起道长来，自然相差甚远。但比起乡间民众，多了一份自保之力。只是，和财不露白的道理一样，有人嘱咐我，我初学术法，难以控制力道，能不施展法术就不要施展，以免引人窥伺，或者伤到他人。”

        “哦。原来姑娘背后有人帮衬，是我多管闲事了。”

        “不不，道长古道热肠，能得道长帮助，小女子内心感激不尽。”芸初盈盈一拜。

        敖霜见状忙起身扶住，笑道：“不必如此客气。我随口一说，能帮到你，我也开心。”

        两人相视一笑。

        敖霜本不欲刨根究底，但见芸初知无不答的模样，心想还是试上一试。她试探着问道：“就是不知……芸初姑娘背后高人，我能否有幸一见？”

        芸初低头轻道：“道长身上气泽，与他仿佛如出一地。我不知他真实姓名。他……他也不曾以真面容见我。甚至，现今他去了何地，我都不清楚。”

        身上气泽如出一地？内心咯噔一声，敖霜上下打量面前女子，笑道：“妹妹似乎已然知晓了我的身份，我还遮遮掩掩，恐贻笑大方。”

        敖霜拱手：“吾名敖霜，南海中人。就是不知，妹妹口中的那人，会否是我那不成器的弟弟？”

        “弟弟？”芸初惊讶。

        敖霜笑了笑：“是啊，你方才说他身上气泽，与我似如出一地。我那弟弟，虽然年幼，但喜好变化之术，平日里没少用这术法去忽悠人，当然，多为帮助他人！他没有歹意的！幼弟现年……恩，依凡间岁数推算，不过十二三岁。”

        芸初羞红了张脸：“不，他、他……可能并不是您口中的……”芸初顿时反应过来，“他擅长乐器，所拂琴曲能安人心。”

        “那，可能真的不是了。我那弟弟，平生最讨厌琴曲。更别提，能拂出什么引人入胜的曲子了。”

        敖霜内心敲定一人，酸火直冒，当下仍笑说：“实在爱莫能助。我不知妹妹所说之人是谁，不妨你说下他的行为作风，我回去好好排查一番，其间若有什么误会，定教他与妹妹分说清楚。”

        “不必不必！”芸初面颊酡红，慌乱间抓住敖霜的手，掌中滚烫，“是我一人想见他，他、他与我一直兄妹相称，许久不见，怕他出意外而已。我……从有记忆起便孤身一人，他就像我的亲人，知我、伴我，助我在这世间立足，我心中对他感激不尽。只是，许久未见了，不知他过的如何。我法术微末，入不了海，没法寻他。姐姐倘若认识他，劳烦替我转告，芸初……芸初多谢他……”

        心底呼之欲出的话尽数掩入唇齿，她泪盈盈地望向敖霜，双眸灼灼如火。

        敖霜拧眉，她扭头瞟了一眼窗外。晨光熹微，朝阳喷薄，小巷稀疏葶苈，至阴所生，少顷，花叶渐趋凋萎——今日小满，苦菜秀、靡草死，由古至今，历法迭更，古时小满又名“小暑至”。

        满屋逐渐敞亮。

        敖霜察觉眼前人不对，忙伸手按住芸初命门。一股蓬勃的灼热力道，迅疾将她的手弹开，敖霜不可置信地望向自己的手，火焰灼伤，伤口彤红、手臂颤抖，连紧握一下手指也难。

        芸初张眼凝视自己双手，面色慌乱。她不由上前一步：“对不起，我……”

        敖霜止住芸初动作，拒绝她继续靠近。敖霜死死盯着她，如临大敌一般：“你灵脉中火气流淌，炎热磅礴，并非凡人之躯，你老实交代，你是谁？”

        （八十三）

        芸初痴痴怔怔，她张眼凝视灼热的双手，呢喃重复：“……我不知，往日只觉闷热难耐、烦躁异常，原以为天气缘故……”

        敖霜眉头拧得更紧，忽而笑道：“姑娘好像不能驾驭这股灵力，若不加约束，任由它在灵脉中自由驰骋，假以时日，恐怕会灼伤五脏、动摇灵魄根基。妹妹，我自幼体寒，因势利导修习得冰寒术法，如果你信得过我，不妨放松心神，让我一试！”

        凡是不在掌控之内的危险事物，她都将揣着万分的警惕。连哄带骗，敖霜妄图镇定芸初心绪，乘机收势作法。

        芸初没有应声。

        她灼灼地看向敖霜，业已丧失了心智！不等敖霜尾音落地，热浪轰然炸裂，滔天热意席卷而来！

        敖霜立地后退数步，口中疾念：“冰骤！”寒气弥漫，有目的地朝火焰中人送去。寒冰簌簌包裹房间，就连炽热火焰也冻于白冰之中。

        熊熊烈火，焚烧青纱帐幔。白冰不能完全冻结火焰。敖霜的法术能使海啸冻结，却拿这火焰毫无办法。在凡间，她必须收束法力，因为怕伤到芸初与周边的其他凡人，敖霜只运起三成灵力。但眼下，已经到了无法顾忌的时候！

        “芸初，你能听到我说话吗，约束你的灵力！”敖霜喊道！

        “约束？”

        全身泛白，如晃动的灼热焰心。芸初已不能搭话，她双目盛火，眼眶中兀地留下一滴泪，那滴泪急速掠过光莹脸颊。

        “没有我，她早死了！一个死人……如何约束得了我？”一道声音响彻整个空间，她呵呵笑着，“吾将重生……界主待我不薄……”

        炎热灵力“呲呲”溢出，幻化成半截火焰从芸初灵台冉冉升起。火光飘动摇曳，宛若人形扭动。

        敖霜乍然得见此番奇景，心旌神摇，对峙的力道骤然大弱！

        芸初喷出一口鲜血，胸腔里发出痛苦的呻、吟。破碎语音，陆陆续续拼凑成完整的语句：“佛家八苦，五阴炽盛，世世流转，莫非是苦！”

        那道声音一会儿哭，一会又笑，不似芸初嗓音甜美，沙哑、凄清、粗噶难听。鼓室突突作响，似遭针尖穿刺，敖霜缩回手，捂住耳朵。饶是如此，仍然无法阻止那无孔不入的声音。

        那道声音幽怨道：“爹爹啊爹爹——！你死了一了百了，却将女儿害成这般田地！爹爹！你到底要女儿做到何种地步？何种地步？”

        头痛欲裂，敖霜气血翻滚，整个人难受地几乎要倒在地上。

        暗处现身一人，急道：“公主！”

        “……你认识我？”敖霜心念急转，喝令道：“那还不过来帮忙！”

        那人急道：“公主，芸初姑娘身体特异，不可强行用术法压制，越是想困住她，反噬之力越强！”

        “谁告诉你的？”

        “是大殿下！”那人急道，“我马上通知大殿下！”

        “囚牛？”慌乱中，敖霜反而沉下心来，“动静太大了，他应该看见了。”

        风狂雨骤，暴雨疾刺疾舞，紫色闪电划破灰白天幕。

        客栈中，叶微心神微动，迅疾转身看向东北方，连娟长眉紧蹙，她不由惊疑出口：“旱魃？”

        赑屃随着叶微的视线，踱步而出：“传说中的天女魃吗？”

        “是！”叶微急应道，“我得过去看看！”

        赑屃立时拉住叶微衣袖：“你身上嫌疑尚未洗清，切勿随意行动！”

        隔壁囚牛的房间有了动静。二人疾奔至窗前，恰见囚牛腾身化龙，一束白光，朝东北方飞掠而去！

        “我必须去！”叶微很坚持。

        囚牛龙身穿云破雾，凡人无法看到，赑屃自然看得十分清楚。

        “他去了，就没事了。”赑屃轻喃。

        蓦然，他左边胸口似拽起一根隐形的丝线，那根丝线与他神魂牵连，每拽一下，近乎要他神魂俱灭！

        “赑屃，你怎么了？”叶微放弃了出门的决定，她关上房门，赶至赑屃身边。

        “没事……只是，忽然一下，有些疼痛……”赑屃的心咚咚乱跳。

        他无比得慌乱，冥冥中，有什么东西脱离了他的掌控。

        这种预感极为可怕，恍然间，仿佛又回到多年前的那一天。那个日思夜想的人，与他匆匆一面，就消失在他眼前。

        他已经许久……许久没有体会过这样绝望的滋味。

        三里外的东北方，雨声鞭挞万重绿叶，葬一地落花。

        狂风乱雨后，叶微早先感受到的那丝缕旱魃气息，杳然无踪。

        “别去了，去了，你也找不到什么了。”指骨按着窗台，用力到发白，赑屃颓然站直身子，倚靠着窗台，低声说道。

        清隽身形立于窗台旁，少焉，赑屃侧身：“你与我说说，你所知道的旱魃的故事吧……”


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